Написав письмо, вы бросите его в бли­жайший почтовый ящик. У этого временно­го жилища, с узкой щелью вместо двери, есть своя история.

Нырнув в почтовый ящик, где полным-полно других временных жильцов, письмо начинает свой путь к адресату. И закончит­ся путешествие тоже в ящике. Утром, вый­дя из квартиры, мы откроем его ключиком и извлечем долгожданное письмо. Но было время, когда письму хватало одного ящика. Один клал его туда, другой вынимал, чтобы прочесть. Таковы были почтовые ящики мо­ряков в XVI веке. Они были больше похожи на тайники, но все, же их можно считать предшественниками современного почтового ящика. Это было время, когда путь из Европы шел вокруг Африки, потому что Суэцкий канал, который так сократил это расстоя­ние, еще не существовал. Долгий и опасный путь! Совершая этот трудный поход, моряки хотели получить какие-нибудь, хоть самые маленькие, весточки друг от друга. Так на юге Африки, возле мыса Доброй Надежды, появились каменные почтовые ящики. Эки­паж одного судна клал в них письма, адресо­ванные товарищам с другого корабля.

Об этих «почтовых отделениях» писал из­вестный путешественник Адам Алеарий: «Голландцы имеют на пристани особое место и камень, в который они кладут письма, чтобы другие приезжающие голландцы были извещены об их странствиях, откуда и куда они плыли, и что с ними приключилось».

В этом же XVI веке по другую сторону экватора, во Флорентийской республике, появились другие предки почтового ящика. Тамбуро — так назывались эти страшные ящики. Они предназначались для писем- доносов. Письма без подписи, содержащего донос, было достаточно, чтобы схватить и осудить человека.

 

Доносчики во Флоренции поощрялись. Чтобы получить вознаграждение за кляузу, автор вместе с письмом бросал половинку серебряной монеты, а вторую половинку оставлял себе: она была чем-то вроде кви­танции для получения вознаграждения.

В начале XVII века в Париже некий гос­подин де Велайе организовал городскую почту. Посыльные, которые забирали поч­ту, нравились господину де Велайе. Ему не нравилось другое: каждому посыльному нужно было платить. И тогда он вспомнил о флорентийских тамбуро. Почему бы не приспособить это мрачное изобретение для доброго и полезного дела? Так в Париже появились почтовые ящики. К сожалению, через некоторое время дела де Велайе пош­ли плохо, и парижская городская почта умерла, а с ней и почтовые ящики. Через полвека почтовый ящик изобрели заново капитаны судов, курсировавших между Англией и Америкой. За доставку письма капитаны брали всего один пенс. Правда, почтовый ящик был на самом деле прос­тым холщовым мешком, который вывеши­вали в гостиницах и кофейнях. Всякий желающий мог опустить туда свое письмо и быть уверенным, что капитан не подка­чает: по прибытии в Новый Свет аккурат­но передаст сумку с письмами ближайше­му почтмейстеру.

Еще через полсотни лет почтовый ящик появился в Австрии. Правда, люди еще не додумались до того, чтобы прикрепить его к стене. Почтовый ящик носил на ремне почтальон, собирая письма. Казалось бы, что проще — взять и прикрепить почтовый ящик к стене. Но такой ящик появился в Вене лишь в 1785 году. Он был очень сим­патичный: с почтовым рожком в качестве украшения и с изображением письма. Чуть позже появился почтовый ящик в Берлине. В начале XIX века письмо из Берлина можно было отправить только с дворцового почтамта. На 170 000 человек существовал лишь один приемный пункт! Создавались огромные очереди, и берлин­цы страшно сердились. Тогда городской -магистрат решил открыть в разных концах города еще три приемных пункта. На это требовалось 4230 талеров. Но тут запроте­стовал один тайный советник по фамилии Пистор. «Лучше обзавестись почтовыми ящиками и установить их, где нужно, — писал он. — Можно подвесить ящики в ме­стах, где они будут находиться под при­смотром часового; почтальоны могут отно­сить их на почту три раза в день и заменять их другими. Такое учреждение будет вполне отвечать требованиям людей и стоить меньше 500 талеров».

Введение почтовых ящиков осуществля­лось медленно. Виною было предубежде­ние против них. Казалось, как можно до­верить письмо какому-то ящику? Только в 1851 году город Берлин признал почтовые ящики. Они прикреплялись к стене и бы­ли очень похожи на те, к которым мы при­выкли сегодня.

Но это еще не вся биография почтового ящика. Он продолжал совершенствоваться. В конце прошлого века в Лондоне появи­лись автоматизированные ящики-экспрес­сы. Вслед за письмом отправитель опускал в такой автомат монету, которая открыва­ла доступ к рычагу. Стоило нажать на этот рычаг, как из ближайшего почтового отде­ления приходил курьер и забирал письмо.

А в Москве в 1928 году появились ящи­ки-путешественники. Их устанавливали на трамваях, проходивших мимо почтамтов. Письма сами ехали в руки связистов. Но этот способ не прижился. Все же гораздо проще объехать на автомобиле обычные ви­сящие на стенах зданий ящики, чем подбе­гать к ящикам проходящего трамвая. Да и чтобы опустить письмо, нужно сначала дождаться трамвая. Совершенствуя почто­вые ящики, связисты заботились и о том, чтобы ящик мог сохранить доверенную ему тайну. Во второй половине XIX века вне­сли свой вклад в это совершенствование и русские связисты. Они предложили двой­ной ящик. При выемке писем внутренний ящик заменялся пустым, а ящик с письма­ми доставлялся на почту невскрытым.

Потом эту сложную конструкцию заме­нили на всем нам знакомые шведские ящи­ки, позволяющие пересыпать корреспонден­цию в мешок с закрывающейся крышкой.